NASA'lar MESSENGER uzay aracı, dört yıldan fazla bir süredir çalışmaya gönderildiği dünya olan Merkür'ün yüzeyine daldı, yüzeyin haritalama verilerinin son birkaç yılını geri aktardı. İnanılmaz bir tamamıydı ve gezegensel bilim insanlarına bu küçük dünya hakkında çok şey öğretti.
Tarafından yapılan ziyarete rağmen Merkür hakkında nispeten az şey biliniyordu. Denizci 1970'lerde 10 uzay aracı. Bunun nedeni, Merkür'ün Güneş'e yakınlığı ve yörüngesindeki sert çevre nedeniyle çalışmasının çok zor olmasıdır.
MESSENGER'in kameraları ve diğer enstrümanları Merkür'ün etrafında yörüngede kaldığı süre boyunca yüzeyin binlerce görüntüsünü aldı. Gezegenin kütlesini, manyetik alanlarını ölçtü ve son derece ince (neredeyse var olmayan) atmosferini örnekledi. Sonunda, uzay aracı manevra yakıtı tüketti ve denetleyicileri daha yüksek bir yörüngeye yönlendiremedi. Son dinlenme yeri, Merkür üzerindeki Shakespeare darbe havzasında kendi kendine yapılan kraterdir.
MESSENGER 18 Mart 2011'de ilk uzay aracı olan Merkür'ün etrafında yörüngeye girdi. 289.265 yüksek çözünürlüklü görüntü aldı, yaklaşık 13 milyar kilometre seyahat etti, yüzeye 90 kilometre kadar uçtu (son yörüngesinden önce) ve gezegenin 4.100 yörüngesini yaptı. Verileri 10 terabayttan fazla bilim kütüphanesi içermektedir.
Uzay aracının başlangıçta bir yıl boyunca Merkür'ün yörüngesinde kalması planlanmıştı. Ancak, tüm beklentileri aşan ve inanılmaz veriler döndüren çok iyi performans gösterdi; dört yıldan fazla sürdü.
MESSENGER, 3 Ağustos 2004'te fırlatıp yörüngeye yerleşmeden önce Dünya'yı geçip, Venüs'ü geçerek iki ve Merkür'ü geçerek üç kez geçti. Bir görüntüleme sistemi, bir gama ışını ve nötron spektrometresinin yanı sıra bir atmosferik ve yüzey kompozisyonu spektrometresi, bir x-ışını spektrometresi ( gezegenin mineralojisi), bir manyetometre (manyetik alanları ölçmek için), bir lazer altimetre (yüzey özelliklerinin yüksekliğini ölçmek için bir çeşit "radar" olarak kullanılır), bir plazma ve parçacık deneyi (Merkür çevresindeki enerjik parçacık ortamını ölçmek için) ve bir radyo bilimi aracı (uzay aracının hızını ve mesafesini ölçmek için kullanılır) Dünya).
Misyon bilim adamları verilerini gözden geçirmeye ve bu küçük ama büyüleyici gezegenin ve içindeki yerin daha eksiksiz bir resmini oluşturmaya devam ediyor Güneş Sistemi. Öğrendikleri, Merkür ve diğer kayalık gezegenlerin nasıl oluştuğu ve evrimleştiği hakkındaki bilgilerimizin boşluklarını doldurmaya yardımcı olacaktır.