İnsan gözü yaklaşık 400 nanometreden (menekşe) 700 nanometreye (kırmızı) değişen dalga boylarında renk görür. 400-700 nanometreden (nm) gelen ışığa görünür ışık veya görünür spektrum denir, çünkü insanlar bunu görebilir. Bu aralığın dışındaki ışık diğer organizmalar tarafından görülebilir ancak insan gözü tarafından algılanamaz. Dar dalga boyu bantlarına (monokromatik ışık) karşılık gelen ışık renkleri, ROYGBIV kısaltması kullanılarak öğrenilen saf spektral renklerdir: kırmızı, turuncu, sarı, yeşil, mavi, indigo ve menekşe.
Bazı insanlar ultraviyole ve kızılötesi aralıklarını diğerlerinden daha fazla görebilir, bu nedenle kırmızı ve menekşe "görünür ışık" kenarları iyi tanımlanmamıştır. Ayrıca, spektrumun bir ucunu iyi görmek mutlaka spektrumun diğer ucunu iyi görebileceğiniz anlamına gelmez. Bir prizma ve bir kağıt kullanarak kendinizi test edebilirsiniz. Kağıt üzerinde bir gökkuşağı oluşturmak için prizmadan parlak beyaz bir ışık parlatın. Kenarları işaretleyin ve gökkuşağınızın boyutunu diğerleriyle karşılaştırın.
Menekşe ışık en kısa dalga boyuyani en yüksek Sıklık ve enerji. Kırmızı en uzun dalga boyuna, en kısa frekansa ve en düşük enerjiye sahiptir.
İndigoya atanan dalga boyu yoktur. Bir sayı istiyorsanız, 445 nanometre civarındadır, ancak çoğu spektrumda görünmez. Bunun bir nedeni var. İngiliz matematikçi Isaac Newton (1643–1727) kelimesi spektrum ("Görünüm" için Latince) 1671 tarihli "Opticks" kitabında. Spektrumu yedi bölüme ayırdı: kırmızı, turuncu, sarı, yeşil, mavi, çivit mavisi, ve menekşe — Yunanlı sofistlere uygun olarak, renkleri haftanın günlerine, müzik notalarına ve güneşin bilinen nesnelerine bağlamak için sistemi.
Bu nedenle, spektrum ilk önce yedi renkle tanımlandı, ancak çoğu insan, rengi iyi görseler bile, çivit mavisini maviden veya menekşeden ayırt edemez. Modern spektrum tipik olarak indigoyu atlar. Aslında, Newton'un spektrumdaki bölünmesinin, dalga boylarıyla tanımladığımız renklere bile uymadığına dair kanıtlar var. Örneğin, Newton'un çivit mavisi modern mavidir, mavisi ise camgöbeği olarak adlandırdığımız renge karşılık gelir. Mavinin benim mavimle aynı mı? Muhtemelen, ama Newton'la aynı olmayabilir.
Görünür spektrum insanların algıladığı tüm renkleri kapsamaz, çünkü beyin de algılar doymamış renkler (örneğin, pembe doymamış bir kırmızı formdur) ve dalga boylarının karışımı olan renkler (Örneğin., eflatun). Renkleri bir palette karıştırmak, spektral renkler olarak görülmeyen renk tonları ve tonlar üretir.
İnsanların görünür spektrumun ötesini görememesi, hayvanların benzer şekilde kısıtlandığı anlamına gelmez. Arılar ve diğer böcekler, genellikle çiçeklerle yansıyan ultraviyole ışığı görebilir. Kuşlar ultraviyole aralığı (300-400 nm) görebilir ve UV'de görünür tüylere sahiptir.
İnsanlar kırmızı menzili çoğu hayvandan daha fazla görüyor. Arılar, portakal başlamadan hemen önce yaklaşık 590 nm'ye kadar renk görebilir. Kuşlar kırmızıyı görebilir, ancak insanlar kadar kızılötesi aralığa kadar değil.
Bazı insanlar, akvaryum balıklarının hem kızılötesi hem de morötesi ışığı görebilen tek hayvan olduğuna inanır, ancak bu kavram yanlıştır. Japon balığı kızılötesi ışığı göremez.