Ne zaman Portekizce ilk olarak 1430'larda Afrika'nın Atlantik kıyısına doğru yola çıktılar, tek bir şeyle ilgileniyorlardı. Şaşırtıcı bir şekilde, modern bakış açıları göz önüne alındığında, köleler değil altındı. Mali kralı Mansa Musa, 1325 yılında Hac'a Mekke'ye gittikten sonra, bölge 500 kölesi ve 100 deve (her biri altın taşıyan) ile bu zenginlikle eşanlamlı hale gelmişti. Büyük bir sorun vardı: Sahra altı Afrika'dan gelen ticaret, Afrika'nın kuzey kıyılarında uzanan İslam İmparatorluğu tarafından kontrol edildi. Yüzyıllardır var olan Sahra'daki Müslüman ticaret yolları tuz, kola, tekstil, balık, tahıl ve köleleri içeriyordu.
Portekizliler kıyıları, Moritanya, Senagambia (1445'e kadar) ve Gine etrafındaki etkilerini genişlettikçe ticaret pozisyonları oluşturdular. Müslüman tüccarlara doğrudan rakip olmak yerine, Avrupa ve Akdeniz'deki genişleyen pazar fırsatları Sahra'da ticaretin artmasına neden oldu. Buna ek olarak, Portekizli tüccarlar, uzun süredir ayakta olan Sahra-dışı rotaları ikiye bölen Senegal ve Gambiya nehirleri aracılığıyla iç mekana erişim sağladı.
Portekizliler bakır eşya, kumaş, alet, şarap ve at getirdiler. (Ticari mallar yakında silah ve mühimmat içeriyordu.) Buna karşılık, Portekizliler altın aldı (Akan yataklarının madenlerinden taşındı), biber (şu ana kadar süren bir ticaret) Vasco da gama 1498'de Hindistan'a ulaştı) ve fildişi.
İçin çok küçük bir pazar vardı Afrikalı köleler Avrupa'da yerli işçi olarak ve Akdeniz'in şeker plantasyonlarında işçi olarak. Ancak Portekizliler, Afrika'nın Atlantik kıyısında bir ticaret noktasından diğerine önemli miktarda altın taşıma kölesi yapabildiklerini keşfettiler. Müslüman tüccarlar, Sahra-üstü güzergâhlarda (yüksek ölüm oranıyla) hamal olarak kullanılan ve İslam İmparatorluğu'nda satılan köleler için doyumsuz bir iştahı vardı.
Portekizliler, Afrika tüccarları Benin Körfezi'ne kadar yerleşmiş Müslüman tüccarlar buldular. Benin Körfezi'nin bilindiği gibi köle sahillerine, 1470'lerin başında Portekizliler tarafından ulaşıldı. 1480'lerde Kongo sahillerine ulaşana kadar Müslüman ticaret bölgesini geçtiler.
Avrupa'nın önde gelen ticaret 'kaleleri' olan Elmina, 1482 yılında Gold Coast'ta kuruldu. Elmina (aslen Sao Jorge de Mina olarak bilinir) Lizbon'daki Portekiz Kraliyet ikametgahının ilki olan Castello de Sao Jorge'de modellenmiştir. Elbette maden anlamına gelen Elmina, Benin'in köle nehirleri boyunca satın alınan köleler için büyük bir ticaret merkezi haline geldi.
Sömürge döneminin başlangıcında, kıyı boyunca faaliyet gösteren kırk buçuk kale vardı. Kaleler, sömürge hakimiyetinin simgeleri olmaktan ziyade ticaret direkleri gibi davrandılar - nadiren askeri gördüler eylem - istihkâmlar, bununla birlikte, silahlar ve mühimmat depolanmadan önce Ticaret.
On beşinci yüzyılın sonu, Vasco da Gama'nın Hindistan'a başarılı yolculuğu ve Madeira, Kanarya ve Cape Verde Adaları'nda şeker plantasyonlarının kurulmasıyla (Avrupa için) işaretlendi. Müslüman tüccarlara köle ticareti yapmak yerine, tarlalarda tarım işçileri için yükselen bir pazar vardı. 1500'e gelindiğinde Portekizliler yaklaşık 81.000 köleyi bu çeşitli pazarlara taşıdı.