Esnasında Kambriyen dönemi, 500 milyon yıldan fazla bir süre önce, evrimsel bir "patlama" gerçekleşti, ancak yeni yaşam formlarının çoğu tuhaf görünüyordu omurgasızlar (çoğunlukla garip bacaklı ve Anomalocaris ve Wiwaxia gibi antenli kabuklular) omurilikli yaratıklar yerine. En önemli istisnalardan biri, ince, lancelet benzeri Pikaia idi, görsel olarak üç erkenden en az etkileyici olanı jeolojik kayıtta bu açıklıktan korunmuş bulunan balık benzeri yaratıklar (diğer ikisi eşittir önemli Haikouichthy ve Doğu Asya'da keşfedilen Myllokunmingia).
Balık Olmaz
Pikaia'yı bir tarih öncesi balık; bunun yerine, bu rahatsız edici, iki inç uzunluğunda, yarı saydam yaratık ilk gerçek olabilir kordalı: daha sonra evrimsel bir gelişme olan koruyucu bir omurgadan ziyade sırtının uzunluğundan aşağı akan “notochord” siniri olan bir hayvan. Ancak Pikaia, önümüzdeki 500 milyon yıl boyunca kendini damgalayan temel vücut planına sahipti. omurgalı evrimi: kuyruğundan ayrı bir kafa, iki taraflı simetri (yani vücudunun sol tarafı sağ tarafla eşleşti) ve diğer iki tarafın öne bakan iki gözü.
Omurgasızlara Karşı Kordat
Bununla birlikte, herkes Pikaia'nın omurgasızdan ziyade bir kordat olduğunu kabul etmez; bu canlının iki tane olduğuna dair kanıt var dokungaçlar başından dışarı çıkması ve diğer özelliklerinden bazıları (solungaç uzantıları olabilecek küçük "ayaklar") omurgalı aile ağacına garip bir şekilde uymaktadır. Bununla birlikte, bu anatomik özellikleri yorumlasanız da, Pikaia'nın omurgalı evriminin köküne çok yakın olması muhtemeldir; eğer modern insanların büyük-büyük (trilyonlarca çarpı) büyükannesi olmasaydı, uzaktan da olsa kesinlikle bir şekilde ilişkiliydi.
Bugün yaşayan bazı balıkların, evrimin kesin olarak doğrusal bir süreç olmadığına dair bir nesne dersi olan Pikaia kadar her şeyi "ilkel" olarak kabul edebileceğini öğrenmek sizi şaşırtabilir. Örneğin, küçük, dar lancelet Branchiostoma, bir omurgalıdan ziyade teknik olarak bir kordattır ve Kambriyen öncüllerinden çok uzakta ilerlememiştir. Bunun açıklaması, milyarlarca yıl boyunca dünyada yaşamın var olduğu, herhangi bir türün sadece küçük bir yüzdesinin nüfusa gerçekte "evrimleşme" fırsatı verilmiştir; dünyanın hala bakteri, balık ve küçüklerle dolup taşmasının nedeni budur, tüylü memeliler.