Dönem niş, ekolojik biyoloji biliminde kullanıldığında, bir organizmanın ekosistemdeki rolünü tanımlamak için kullanılır. Nişi belirli bir organizmanın içinde yaşadığı ortamı değil, aynı zamanda organizmanın o ortamdaki “işini” de içerir. Bir niş, organizmanın ne yediğini, diğer canlı (biyotik) elementlerle nasıl etkileşime girdiğini ve ayrıca çevrenin cansız (abiyotik) yönleriyle nasıl etkileştiğini de kapsayabilir.
Temel Niş ile Karşılaştırması Gerçek Niş
Tüm canlı organizmalar, temel niş. Temel niş, o ortamdaki organizmaya açık olan tüm olasılıkları içerir: tüm olası kaynaklar Gıda, ortamdaki tüm açık davranış rolleri ve mevcut tüm uygun yaşam alanları. Örneğin, bir kara ayı (Ursa americanus) geniş bir alana yayılmış, her şey yiyen etin yanı sıra geniş bir bitki örtüsünün yanı sıra et yiyebildiğinden ve düşük ormanlık alanlarda ve çimenli dağ bölgelerinde gelişebildiğinden, büyük bir temel nişe sahip türler. Derin vahşi doğada gelişir, ancak insan yerleşimi yakınındaki alanlara da son derece uyarlanabilir.
Gerçekte, bir organizma bir ortamdaki tüm uygun kaynakları aynı anda kullanamaz. Bunun yerine, organizmanın kullandığı daha dar bir yiyecek, rol ve habitat yelpazesine sahip olacaktır. Bu daha spesifik role organizmanın adı gerçekleşen niş. Örneğin, koşullar veya rekabet, bir kara ayının farkına varılmış nişin, yiyeceklerin sadece meyvelerden ve leş etlerinden oluştuğu ve barınağın toprak yuvalarıyla sınırlı olduğu bir alana indirgenmesini sağlayabilir. Bir avcıdan ziyade, niş bir tarayıcıya dönüşebilir.
Diğer Canlılarla İlişkiler
Bir organizmanın nişini belirlemek için simbiyotik ilişkiler de devreye girer. Bölgedeki yırtıcılar, bir organizmanın nişini ve özellikle de güvenlik ve barınak bulabileceği yerleri sınırlayabilir. Rakipler ayrıca gıda kaynaklarını ve diğer besin maddelerini de sınırlayacak, böylece bir organizmanın evini nerede yaptığını da etkileyebilirler. Örneğin, siyah ayı ve boz ayı (Ursus arctos) aralığının çoğunda üst üste bindirir ve bunun gerçekleştiği yerde, daha güçlü boz ayı genellikle barınak ve oyun seçimine sahip olacak ve kara ayının kullanabileceği nişi sınırlayacaktır.
Tüm ilişkiler rekabetçi değildir. Bir organizma ayrıca diğer türlerin pozitif etkileşimler nişini tanımlamak için. Kommensalizm ve karşılıkçılık bölgedeki diğer türlerle bir organizmanın hayatını kolaylaştırabilir. Komensalizm, bir türün yararlandığı, diğerinin etkilenmediği bir ilişkidir; karşılıklılık, her iki türün de yararlandığı bir ilişkidir. Karayolu boyunca öldürülen çok sayıda rakunla beslenmeyi öğrenen bir kara ayı, komensalizmi uygulamaktadır; büyük miktarlarda böğürtlen yiyip bitiren bir ayı, daha sonra yeni meyveleri scat yataklarından dağıtarak "bitki" ile karşılıklılık yapıyor.
Canlı Olmayan (Abiyotik) Faktörlerle İlişkiler
Su mevcudiyeti gibi abiyotik faktörler, iklim, hava durumu - ve bitkiler, toprak tipleri ve güneş ışığı miktarı da - bir organizmanın temel nişini gerçekleşen nişine daraltabilir. Örneğin, uzun bir orman kuraklığı ile karşı karşıya olan siyah ayımız, gerçekleştirdiği nişin tercih edilen olarak yeniden tanımlandığını bulabilir bitkiler azalır, oyun türleri daha az olur ve su kıtlığı onu diğer yerlerde barınak aramaya zorlar.
Bir organizma bir dereceye kadar çevresine uyum sağlayabilir, ancak bir niş oluşturabilmesi için öncelikle temel ihtiyaçları karşılanmalıdır.