Afrika boynuzuna gömülü Afar Üçgeni denilen bir bölgedir. Herhangi bir yerleşimden kilometrelerce ve misafirperverlik yolunda çok az şey sunuyor gibi görünüyor. Ancak jeolojik olarak bilimsel bir hazine. Bu ıssız, çöl bölgesi, Dünya'ya nazaran daha yabancı görünen bir yer olan Danakil Depresyonu'nun evi. Dünyadaki en sıcak yer ve yaz aylarında, volkanik aktivitenin neden olduğu jeotermal ısı sayesinde sıcaklıklar 55 dereceye (131 derece Fahrenheit) kadar çıkabilir.
Danakil, Dallol bölgesindeki volkanik kalderaların içinde kabarcıklaşan lav gölleri ile kaplıdır ve kaplıcalar ve hidrotermal havuzlar, farklı çürük yumurta kükürt kokusu ile havaya nüfuz eder. Dallol adı verilen en genç yanardağ nispeten yenidir. İlk olarak 1926'da patladı. Tüm bölge deniz seviyesinden 100 metreden daha düşüktür ve bu da onu gezegendeki en düşük yerlerden biri haline getirir. Şaşırtıcı bir şekilde, toksik ortamına ve yağmur eksikliğine rağmen, mikroplar da dahil olmak üzere bazı yaşam formlarına ev sahipliği yapıyor.
Yaklaşık 40 x 10 kilometrelik bir alana yayılan Afrika'nın bu bölgesi dağlar ve yüksek bir plato ile sınırlanmıştır. Dünya, plaka sınırlarının dikişlerinde ayrılırken oluştu. Teknik olarak "depresyon" olarak adlandırılır ve Afrika ve Asya'nın altında yatan üç tektonik plaka milyonlarca yıl önce parçalanmaya başladığında şekillenir. Bir zamanlar bölge, kalın tortul kaya ve kireçtaşı katmanlarını döşeyen okyanus sularıyla kaplıydı. Daha sonra, plakalar daha da uzaklaştıkça, içinde depresyon bulunan bir yarık vadisi oluştu. Şu anda, eski Afrika tabağı Nubia ve Somali plakalarına ayrılırken yüzey batıyor. Bu gerçekleştiğinde, yüzey çökmeye devam edecek ve bu da peyzajın şeklini daha da değiştirecektir.
Danakil bazı çok uç özelliklere sahiptir. Büyük bir tuz kubbesi var volkan Gada Ale denilen ve kilometrelerce mesafe boyunca lavların etrafına yayılan lav. Yakındaki su kütleleri arasında deniz seviyesinden 116 metre aşağıda bulunan Karum Gölü adı verilen bir tuz gölü bulunmaktadır. Çok uzak olmayan Afrera denilen çok tuzlu (hipersalin) bir göl. Catherine kalkan yanardağı, yaklaşık bir milyon yıldan az bir süredir etrafta bulunan çöl alanını kül ve lavla kaplıyor. Bölgede ayrıca büyük tuz yatakları vardır. Tehlikeli sıcaklıklara ve diğer koşullara rağmen, tuz önemli bir ekonomik nimettir. Afar halkı madende ve çöl boyunca deve yolları üzerinden ticaret için yakındaki şehirlere taşıyor.
Danakil'de hayatın neredeyse imkansız olduğu anlaşılıyor. Ancak, oldukça inatçı. Bölgedeki hidrotermal havuzlar ve kaplıcalar mikroplarla doludur. Bu organizmalara "ekstremofil" denir çünkü onlar kaçınılmaz Danakil Depresyonu gibi aşırı ortamlarda gelişiyorlar. Bu ekstremofiller, yüksek sıcaklığa, havadaki toksik volkanik gazlara, yerdeki yüksek metal konsantrasyonlarına ve yer ve havadaki yüksek tuz ve asit içeriğine dayanabilir. Danakil Depresyonundaki çoğu ekstremofil, prokaryotik mikrop adı verilen son derece ilkel organizmalardır. Gezegenimizdeki en eski yaşam formları arasındadır.
Çevre Danakil civarında olduğu kadar elverişsiz olduğu için, bu alanın insanlığın evriminde rol oynadığı görülmektedir. 1974'te paleoantropolog Donald Johnson liderliğindeki araştırmacılar,Australopithecus kadın "Lucy" lakaplı. Türünün bilimsel adı "australopithecus afarensis "ve o türden başkalarının fosillerinin bulunduğu bölgeye bir haraç olarak. Bu keşif, bu bölgenin "insanlığın beşiği" olarak adlandırılmasına yol açtı.
Gibi tektonik plakalar Danakil Depresyonunun altında yavaş hareketleri (yılda yaklaşık üç milimetre) ayrı olarak devam eder, kara deniz seviyesinin altına düşmeye devam eder. Hareketli plakaların yarattığı yarık genişledikçe volkanik aktivite devam edecektir.
Birkaç milyon yıl içinde, Kızıldeniz bölgeye dökülecek, erişim alanını genişletecek ve belki de yeni bir okyanus oluşturacaktır. Şimdilik, bölge bilim insanlarını orada var olan yaşam türlerini araştırmaya ve bölgenin altında yatan kapsamlı hidrotermal "su tesisatı" nı haritaya çekiyor. Sakinleri tuz çıkarmaya devam ediyor. Gezegensel bilim adamları da burada jeoloji ve yaşam formlarıyla ilgileniyorlar çünkü güneş sisteminin başka yerlerindeki benzer bölgelerin de yaşamı destekleyip desteklemeyeceklerine dair ipuçları alabilirler. Cesur gezginleri bu “cehennemde” içine alan sınırlı bir turizm bile var.