Memeliler büyük mavi balinadan küçük kemirgenlere kadar değişir. Biri altı temel hayvan grubumemeliler denizde, tropik bölgelerde, çölde ve hatta Antarktika'da yaşarlar. Bununla birlikte, birbirlerinden farklı olduklarından, memelilerin ortak bazı önemli fiziksel ve davranışsal özellikleri vardır.
Kesin sayılara ulaşmak zordur - çünkü bazı memeliler yok olma eşiğinde, diğerleri ise keşfedildi - ancak şu anda yaklaşık 1.200 cins, 200 ailede gruplandırılmış yaklaşık 5.500 tanımlanmış memeli türü var ve 25 siparişler. Bu rakamlar büyük görünebilir, ancak aslında yaklaşık 10.000 tür kuşlar, 30.000 tür balıkve bugün beş milyon böcek türü yaşıyor.
Tüm memelilerde, annelerin yenidoğanlarını sürdürdükleri sütü üreten meme bezleri bulunur. Bununla birlikte, tüm memeliler meme uçlarıyla donatılmamıştır; platypus ve echidna, yavrularını yavaşça sütten sızan meme "yamaları" yoluyla besleyen monotremlerdir. Monotremler ayrıca yumurta bırakan tek memelilerdir; diğer tüm memeliler genç yaşama doğurur ve dişiler plasentalarla donatılmıştır.
Tüm memelilerin saçları vardır. Triyas dönemi vücut ısısını korumanın bir yolu olarak, ancak bazı türler diğerlerinden daha tüylüdür. Daha teknik olarak, tüm memelilerin yaşam döngülerinde bir aşamada saçları vardır; örneğin, balina ve porpoise embriyolarının rahim içinde ürerken sadece kısa bir süre saçları vardır. Dünyanın En Hairi Memeli unvanı bir tartışma konusudur: bazıları Misk Öküzünü vururken, diğerleri deniz aslanlarının cildin inç karesi başına daha fazla folikül toplaması konusunda ısrar ediyor.
Yaklaşık 230 milyon yıl önce, geç Triyas döneminde, therapsidlerin ("memeli benzeri sürüngenler") ilk gerçek memeliler (Bu onur için iyi bir aday Megazostrodon'dur). İronik olarak, ilk memeliler hemen hemen aynı zamanda gelişti. ilk dinozorlar; Gelecek 165 milyon yıl boyunca memeliler ağaçlarda yaşayan evrim çevresine sürüldü veya dinozorların yok olması nihayet merkeze girmelerine izin verene kadar yeraltına gömülmek sahne.
Tüm memeliler, görünüşte küçük olandan (iç kulakta kulak zarından ses taşıyan üç küçük kemik) belli ki çok küçük olmayanlara kadar değişen bazı anatomik tuhaflıkları paylaşırlar. Belki de en önemlisi, memelilerin göreceli zekasını açıklayan beynin neokortikal alanıdır. diğer hayvan türlerine ve memelilerin dört odacıklı kalplerine kıyasla, bedenler.
Memelilerin kesin sınıflandırması hala bir tartışma konusu olsa da, keseli hayvanlar (yavrularını inkübe eden memeliler) plasentalardan farklıdır (yavrularını tamamen rahimde kuluçkalayan memeliler). Bu bölünmeyi hesaba katmanın bir yolu, memelileri iki evrim klibine bölmektir: Ötiller ("gerçek hayvanlar") tüm plasental memelileri ve zaman içinde Eutherians'tan sapan Metatherianları ("hayvanların üstünde") içerir Mezozoik Dönem ve tüm yaşayan keseli hayvanları içerir.
Tüm memelilerin saça sahip olmasının nedeni, tüm memelilerin endotermik veya sıcakkanlı metabolizmalar. Endotermik hayvanlar kendi vücut ısısını iç fizyolojik süreçlerden üretir, aksine ortamın sıcaklığına göre ısınan veya soğuyan soğukkanlı (ektotermik) hayvanlar Onlar yaşıyorlar. Saçlar, sıcakkanlı hayvanlarda, sıcakkanlı kuşlarda bir tüy tüyüyle aynı işleve sahiptir: cildi izole etmeye ve hayati ısının kaçmasını önlemeye yardımcı olur.
Kısmen daha büyük beyinleri sayesinde, memeliler diğer hayvan türlerinden daha sosyal olarak gelişmiş olma eğilimindedir. Sosyal davranış örnekleri arasında antilopların sürü davranışı, kurt sürülerinin avlanma gücü ve maymun topluluklarının egemenlik yapısı yer alır. Bununla birlikte, bu tür bir fark değil, aynı derecede bir farklılıktır: karıncalar ve termitler de sosyal davranışları ( ancak, tamamen kablolu ve içgüdüsel gibi görünüyor) ve bazı dinozorlar bile Mesozoik ovalarda dolaştı sürüler.
Memeliler ve diğeri arasındaki büyük fark büyük omurgalı aileleri amfibiler, sürüngenler ve balıklar gibi, yenidoğanların gelişmek için en azından biraz ebeveyn ilgisine ihtiyaçları vardır. Bununla birlikte, bazı memeli bebekler diğerlerinden daha çaresiz: bir insan yenidoğan yakın ebeveyn olmadan ölecekti bakım, birçok bitki yiyen hayvan (atlar ve zürafalar gibi) hemen sonra yürüyebilir ve yiyecek arama yapabilir doğum.
Memelilerle ilgili en şaşırtıcı şeylerden biri, son 50 milyon yılda yayıldıkları farklı evrim nişleridir. Yüzme memelileri (balinalar ve yunuslar), uçan memeliler (yarasalar), ağaca tırmanan memeliler (maymunlar ve sincaplar), oyuklanan memeliler (gophers ve tavşanlar) ve sayısız başka çeşit vardır. Bir sınıf olarak, aslında, memeliler diğer omurgalıların ailesinden daha fazla habitat fethetti; Aksine, yeryüzündeki 165 milyon yıl boyunca dinozorlar hiçbir zaman tam olarak sulu olmadılar veya nasıl uçacaklarını öğrenmediler.