Bir değerlik elektronu elektron kimyasal reaksiyona girme olasılığı en yüksektir. Tipik olarak en yüksek değere sahip elektronlardır. Ana kuantum sayısı, n. Değerlik elektronlarını düşünmenin bir başka yolu, bunların bir atomdaki en dıştaki elektronlar olmasıdır, bu nedenle kimyasal bağ oluşumuna veya iyonizasyona katılmaya en duyarlı olanlardır. Değerlik elektronlarını tanımlamanın en basit yolu, bir atomun elektron konfigürasyonunda (ana kuantum sayısı) en yüksek sayıyı aramaktır.
Dikkate değer IUPAC değerlik tanımı, bir elementin atomu tarafından görüntülenen en yüksek tek değerlik değeridir. Bununla birlikte, pratik kullanımda, periyodik tablonun ana grup elemanları 1 ila 7 arasında herhangi bir değerlik gösterebilir (8 tam bir sekizli olduğu için). Çoğu eleman tercih edilen değerlik elektronlarına sahiptir. Örneğin, alkali metaller hemen hemen her zaman 1 değerlik gösterir. Alkali topraklar 2 değerlik gösterme eğilimindedir. Halojenler genellikle 1 değerine sahiptir, ancak bazen 7 değerine sahip olabilir. Geçiş metalleri bir dizi değerlik değeri gösterebilir, çünkü en yüksek enerjili elektron alt kabuğu sadece kısmen doldurulur. Bu atomlar, kabuğu boşaltarak, yarıya kadar doldurarak veya tamamen doldurarak daha kararlı hale gelirler.