Federal bütçe süreci, federal harcamaları iki alana ayırır: zorunlu ve isteğe bağlı. İsteğe bağlı harcamalar, Kongre tarafından her yıl gözden geçirilen ve ödenek tahsisi sırasında alınan yıllık kararlara tabi olan harcamalardır. Zorunlu harcamalar, yetkilendirme programlarından (ve birkaç küçük şeyden) oluşur.
Yetki programı nedir? Belli uygunluk kriterlerini belirleyen bir programdır ve bu kriterlere uyan herkes faydalarından yararlanabilir. Medicare ve Sosyal Güvenlik en büyük iki yetkilendirme programıdır. Uygunluk gereksinimlerini karşılayan herkes bu iki programdan yararlanabilir.
Baby Boom neslinin emekli olması nedeniyle yetki programlarının maliyeti artıyor. Birçok kişi programların "otomatik pilot" üzerinde olduğunu söylüyor çünkü maliyetlerini düşürmek son derece zor. Kongre'nin bu tür programların maliyetini düşürmesinin tek yolu, uygunluk kurallarını veya programlara dahil edilen faydaları değiştirmektir.
Siyasi olarak Kongre, uygunluk kurallarını değiştirmekten ve seçmenlere artık bir zamanlar almaya hak kazandıkları avantajları alamayacaklarını söylemekten hoşlanmadı. Ancak, yetkilendirme programları federal bütçenin en pahalı kısmıdır ve ulusal borçta önemli bir faktördür.