Tanınmış Boston kölelikçilerin oğlu Robert Gould Shaw, 10 Ekim 1837'de Francis ve Sara Shaw'a doğdu. Büyük bir servetin varisi olan Francis Shaw, çeşitli nedenleri savundu ve Robert, William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel gibi önemli kişilikleri içeren ortam Hawthorne ve Ralph Waldo Emerson. 1846'da aile Staten Island, NY'a taşındı ve Unitarian olmasına rağmen Robert St.John's College Roma Katolik Okulu'na kaydoldu. Beş yıl sonra, Şallar Avrupa'ya gitti ve Robert çalışmalarını yurtdışında sürdürdü.
Eğitim ve İlk İş
1855'te evine döndüğünde ertesi yıl Harvard'a kaydoldu. Üç yıllık bir üniversiteden sonra Shaw, amcası Henry P.'de yer almak için Harvard'dan çekildi. Sturgis, New York'ta ticaret şirketi. Şehre düşkün olmasına rağmen, iş için uygun olmadığını buldu. Çalışmalarına olan ilgisi azalırken, siyasete karşı bir tutku geliştirdi. Abraham Lincoln'ün bir destekçisi olan Shaw, devam eden ayrılık krizinin Güney eyaletlerinin zorla geri getirileceğini veya ABD'den kopacağını umuyordu.
Erken İç Savaş
Ayrılık krizinin zirveye çıkmasıyla birlikte Shaw, savaşın başlaması halinde harekete geçeceği ümidiyle 7. New York Devlet Milisleri'ne katıldı. Takiben Sumter Kalesi'ne saldırı7. NYS, Lincoln'ün 75.000 gönüllüyü isyanı bırakma çağrısına yanıt verdi. Washington'a giden alay Capitol'de dörde bölünmüştü. Şehirdeyken Shaw hem Dışişleri Bakanı William Seward hem de Başkan Lincoln ile görüşme fırsatı buldu. 7. NYS sadece kısa vadeli bir alay olduğundan, hizmette kalmak isteyen Shaw, bir Massachusetts alayında kalıcı bir komisyon başvurusunda bulundu.
11 Mayıs 1861'de talebi kabul edildi ve 2. Massachusetts Piyade'sinde ikinci bir teğmen olarak görevlendirildi. Kuzeye dönen Shaw, eğitim için West Roxbury'deki Camp Andrew'daki alaya katıldı. Temmuz ayında alay, Martinsburg, VA'ya gönderildi ve kısa süre sonra Tümgeneral Nathaniel Banks'ın birliklerine katıldı. Ertesi yıl Shaw, alay Batı Maryland ve Virginia'da görev yaptı ve alay, Binbaşı General Thomas "Stonewall" Jackson'ın Shenandoah Vadisi'ndeki kampanyasını durdurma girişimlerinde yer aldı. Winchester'ın Birinci Muharebesi sırasında Shaw cep saatine bir kurşun vurduğunda şanslı bir şekilde yaralanmaktan kaçındı.
Kısa bir süre sonra Shaw'a Tuğgeneral George H'de bir pozisyon teklif edildi. Gordon'un kabul ettiği kadro. 9 Ağustos 1862'de Sedir Dağı Savaşı'na katıldıktan sonra Shaw kaptanlığa terfi etti. İkinci Massachusetts tugayı o ayın ikinci yarısında İkinci Manassas Muharebesinde bulunurken, yedekte tutuldu ve hiçbir eylem görmedi. 17 Eylül'de Gordon'un tugayı, Doğu Ormanı'nda Antietam Savaşı.
54. Massachusetts Alayı
2 Şubat 1863'te Shaw'un babası Massachusetts valisi John A.'den bir mektup aldı. Andrew, Kuzey'de 54. Massachusetts'te yetiştirilen ilk siyah alayın Robert komutanlığını teklif etti. Francis Virginia'ya gitti ve teklifi oğluna sundu. Başlangıçta isteksiz olsa da, Robert sonunda ailesi tarafından kabul etmeye ikna oldu. 15 Şubat'ta Boston'a gelen Shaw, ciddi bir şekilde işe almaya başladı. Teğmen Albay Norwood Hallowell tarafından düzenlenen alay Camp Meigs'de eğitime başladı. Başlangıçta alayın dövüş özellikleri konusunda şüpheci olsa da, erkeklerin özveri ve bağlılığı onu etkiledi.
17 Nisan 1863'te resmen albaylığa yükselen Shaw, sevgilisi Anna Kneeland Haggerty ile 2 Mayıs'ta New York'ta evlendi. 28 Mayıs'ta alay Boston'dan devasa bir kalabalığın tezahüratına yürüdü ve güneye yolculuklarına başladı. Alay 3 Haziran'da Hilton Head, SC'ye geldi ve alay, Tümgeneral David Hunter'ın Güney Bölümü'nde hizmet vermeye başladı.
İnişten bir hafta sonra 54., Albay James Montgomery'nin GA, Darien'e saldırısına katıldı. Montgomery kasabanın yağmalanmasını ve yakılmasını emrederken baskın Shaw'ı kızdırdı. Katılmaya istekli olmayan Shaw ve 54., büyük ölçüde ayağa kalktı ve olaylar gelişirken izlediler. Montgomery'nin hareketlerinden öfkeli olan Shaw, Gov. Andrew ve bölümün yardımcı komutanı. 30 Haziran'da Shaw, birliklerine beyaz askerlerden daha az maaş ödeneceğini öğrendi. Bundan memnun olan Shaw, adamlarına durum çözülene kadar ücretlerini boykot etmeleri için ilham verdi (18 ay sürdü).
Shaw'un Darien baskınıyla ilgili şikayet mektuplarının ardından Hunter rahatladı ve yerine Binbaşı General Quincy Gillmore getirildi. Charleston'a saldırmak isteyen Gillmore, Morris Adası'na karşı operasyonlara başladı. Bunlar başlangıçta iyi gitti, ancak 54. Shaw'ın çilesine çok fazla dışlandı. Sonunda 16 Temmuz'da 54., Konfederasyon saldırısını geri püskürtmeye yardım ettiğinde yakındaki James Adası'nda eylem gördü. Alay iyi savaştı ve siyah askerlerin beyazlara eşit olduğunu kanıtladı. Bu eylemin ardından Gillmore, Fort Wagner'e saldırı Morris Island
Saldırıda liderlik pozisyonunun onuru 54. kişiye verildi. 18 Temmuz akşamı, saldırıdan kurtulamayacağına inanan Shaw, Edward L.'yi aradı. Pierce, bir muhabir New York Daily Tribünüve ona birkaç mektup ve kişisel makale verdi. Daha sonra saldırı için oluşturulan alaya geri döndü. Açık sahil boyunca yürüyen 54., Konfederasyon savunucuları kaleye yaklaşırken ağır ateş altında kaldı. Alay titreyerek Shaw öne doğru "İleri 54" diye bağırdı. ve adamlarını suçladıkça yönetti. Kaleyi çevreleyen hendek boyunca ilerleyen 54. duvarları ölçeklendirdi. Korkunun tepesine ulaşan Shaw ayağa kalktı ve adamlarını öne doğru salladı. Onları çağırırken kalpten vuruldu ve öldürüldü. Alayın cesaretine rağmen, saldırı 54. acı çeken 272 kayıp (toplam gücünün% 45'i) ile püskürtüldü.
Siyah askerlerin kullanımından ötürü öfkelenen Konfederasyonlar, Shaw'un cesedini sıyırdı ve hafızasını aşağılayacağına inanarak adamlarıyla gömdü. Gillmore'un Shaw'un cesedini kurtarma girişimleri başarısız olduktan sonra Francis Shaw, oğlunun erkekleriyle dinlenmeyi tercih edeceğine inanarak durmasını istedi.