Mikroplastikler, genellikle çıplak gözle görülenden daha küçük olarak tanımlanan küçük plastik malzeme parçalarıdır. Sayısız uygulama için plastiğe artan bağımlılığımızın çevreye olumsuz etkileri vardır. Örneğin, plastik üretim süreci hava kirliliği ile ilişkilidir ve plastiğin ömrü boyunca salınan uçucu organik bileşiklerin insanlar için zararlı sağlık etkileri vardır. Plastik atıklar depolama sahalarında önemli yer kaplamaktadır. Bununla birlikte, su ortamındaki mikroplastikler, kamu bilincinde yeni ortaya çıkan bir endişedir.
Adından da anlaşılacağı gibi, mikroplastikler çok küçüktür, ancak genellikle bazı bilim adamları 5 mm çapa kadar (bir inçin yaklaşık beşte biri) parçaları görmek için çok küçüktür. Bunlar çeşitli tiplerde, polietilen (örneğin, plastik torbalar, şişeler), polisitren (ör. gıda kapları), naylon veya PVC. Bu plastik maddeler ısı, UV ışığı, oksidasyon, mekanik etki ve bakteri gibi canlı organizmaların biyolojik olarak parçalanmasıyla bozunur. Bu işlemler, sonunda mikroplastik olarak sınıflandırılabilecek giderek daha küçük parçacıklar üretir.
Bol güneş ışığı ve zemin seviyesindeki çok yüksek sıcaklıkları ile plaj ortamının bozulma süreçlerinin en hızlı çalıştığı yer olduğu görülmektedir. Sıcak kum yüzeyinde plastik çöpler kaybolur, kırılgan hale gelir, daha sonra çatlar ve kırılır. Yüksek gelgitler ve rüzgar küçük plastik parçacıkları toplar ve sonunda onları büyümeye ekler büyük çöp yamaları okyanuslarda bulundu. Plaj kirliliği mikroplastik kirliliğin önemli bir katkısı olduğundan, plaj temizleme çabaları estetik egzersizlerden çok daha fazlasıdır.
Okyanuslardaki daha yeni bir çöp kaynağı, birçok tüketici ürününde giderek daha fazla bulunan küçük polietilen küreler veya mikro boncuklardır. Bu mikroplastikler, daha büyük plastik parçalarının parçalanmasından gelmez, bunun yerine kozmetiklere ve kişisel bakım ürünlerine yönelik mühendislik katkılarıdır. En sık cilt bakım ürünlerinde ve diş macunlarında kullanılır ve kanalizasyonları yıkar, su arıtma tesislerinden geçer ve tatlı su ve deniz ortamlarında sonuçlanır. Ülkeler ve eyaletler için mikro boncuk kullanımını düzenleme konusunda artan bir baskı var ve birçok büyük kişisel bakım ürünü şirketi başka alternatifler bulma sözü de verdi.