Tüm maddelerin, atomların ve moleküllerin yapı taşları, giderek karmaşıklaşan kimyasallar ve yapıları oluşturan alt tabakayı oluşturur canlı organizmalar. Örneğin, şekerler ve asitler gibi basit moleküller, daha karmaşık makromoleküller oluşturmak üzere birleşir, örneğin lipitler ve proteinler, bunlar da yaşamı oluşturan membranlar ve organeller için yapı taşlarıdır Hücreler. Artan karmaşıklık sırasına göre, birlikte alınan herhangi bir hayvanı oluşturan temel yapısal öğeler şunlardır:
Bu listenin ortasına doğru hücre, yaşamın temel birimidir. Metabolizma ve üreme için gerekli kimyasal reaksiyonlar hücre içinde gerçekleşir. Var iki temel hücre türü, prokaryotik hücreler (çekirdek içermeyen tek hücreli yapılar) ve ökaryotik hücreler (özel işlevler yerine getiren membranöz bir çekirdek ve organeller içeren hücreler). Hayvanlar bağırsak yollarını (ve vücutlarının diğer kısımlarını) dolduran bakteriler prokaryotik olsa da, sadece ökaryotik hücrelerden oluşur.
Bir hayvanın gelişimi sırasında ökaryotik hücreler farklı işlevleri yerine getirebilmeleri için farklılaşırlar. Benzer uzmanlıklara sahip olan ve ortak bir işlevi yerine getiren hücre gruplarına doku denir. Organlar (örnekleri akciğerler, böbrekler, kalpler ve dalakları içerir) birlikte çalışan birkaç doku grubudur.
Organ sistemleri belirli bir işlevi yerine getirmek için birlikte çalışan organ gruplarıdır; örnekler iskelet, kas, sinir, sindirim, solunum, üreme, endokrin, dolaşım ve idrar sistemlerini içerir.