Evrimsel saatler geçmiş türlerde ortak bir atadan ne zaman ayrıldığını belirlemeye yardımcı olabilecek genler içindeki genetik dizilerdir. Düzenli bir zaman aralığında değiştiği görülen ilgili türler arasında yaygın olan belirli nükleotit dizileri paternleri vardır. Bu dizilerin ne zaman değiştiğini bilmek Jeolojik Zaman Ölçeği türün kökeninin yaşının ve türleşmenin ne zaman gerçekleştiğinin belirlenmesine yardımcı olabilir.
Evrimsel saatler 1962'de Linus Pauling ve Emile Zuckerkandl tarafından keşfedildi. Çeşitli türlerin hemoglobinindeki amino asit dizisini incelerken. Fosil kayıtları boyunca hemoglobin sekansında düzenli zaman aralıklarında bir değişiklik olduğunu fark ettiler. Bu, proteinlerin evrimsel değişiminin jeolojik zaman boyunca sabit olduğu iddiasına yol açtı.
Bu bilgiyi kullanarak bilim adamları, iki türün filogenetik hayat ağacında ne zaman ayrıldığını tahmin edebilirler. Hemoglobin proteininin nükleotit sekansındaki farklılıkların sayısı, iki türün ortak atadan ayrılmasından bu yana geçen belirli bir süreyi gösterir. Bu farklılıkları belirlemek ve zamanı hesaplamak, organizmaların filogenetik ağaç üzerinde yakından ilişkili türlere ve ortak atalara göre doğru yere yerleştirilmesine yardımcı olabilir.
Ayrıca evrimsel bir saatin herhangi bir tür hakkında ne kadar bilgi verebileceğine dair sınırlamalar vardır. Çoğu zaman, filogenetik ağaçtan ayrıldığı zaman tam bir yaş veya zaman veremez. Sadece aynı ağaçtaki diğer türlere göre süreyi yaklaşık olarak hesaplayabilir. Genellikle, evrim saati fosil kayıtlarından elde edilen somut kanıtlara göre ayarlanır. Fosillerin radyometrik tarihlendirmesi, ayrışma yaşının iyi bir tahminini elde etmek için evrimsel saatle karşılaştırılabilir.
Bu faktörler çoğu durumda sınırlayıcı olsa da, süreleri hesaplarken istatistiksel olarak bunları hesaba katmanın yolları vardır. Bununla birlikte, bu faktörler oynamaya başlarsa, evrim saati diğer durumlarda olduğu gibi sabit değildir, zamanlarında değişkendir.
Evrim saatini incelemek, bilim insanlarına filogenetik hayat ağacının bazı bölümleri için türleşmenin ne zaman ve neden oluştuğu hakkında daha iyi bir fikir verebilir. Bu farklılıklar, tarihte kitlesel yokoluşlar gibi büyük olayların ne zaman gerçekleştiği hakkında ipuçları verebilir.