Sahra Çölü'nün kumları Afrika, Avrupa ve Doğu arasında ticaret yapmak için büyük bir engel olabilirdi, ancak daha çok her iki tarafta ticaret limanları olan kumlu bir deniz gibiydi. Güneyde Timbuktu ve Gao gibi şehirler vardı; kuzeyde, Ghadames gibi şehirler (günümüz Libya'sında). Oradan mallar Avrupa, Arabistan, Hindistan ve Çin'e gitti.
Kuzey Afrika'dan Müslüman tüccarlar, büyük deve karavanları kullanarak Sahra boyunca mal gönderdi - ortalama olarak, yaklaşık 1000 deve olmasına rağmen, Mısır ve Sudan arasında 12.000 Develer. Kuzey Afrika Berberileri ilk kez MS 300 yıllarında develeri evcilleştirdiler.
Deve, karavanın en önemli unsuruydu çünkü susuz uzun süre hayatta kalabiliyorlardı. Ayrıca gün boyunca çölün yoğun sıcaklığını ve geceleri soğuk algınlığını tolere edebilirler. Develer, gözlerini kumdan ve güneşten koruyan çift sıra kirpiklere sahiptir. Ayrıca kumu dışarıda tutmak için burun deliklerini kapatabilirler. Yolculuğa son derece adapte olmuş bir hayvan olmasaydı, Sahra'daki ticaret neredeyse imkansız olurdu.
Esas olarak tekstil, ipek, boncuk, seramik, süs silahları ve mutfak eşyaları gibi lüks ürünleri getirdiler. Bunlar altın, fildişi, abanoz gibi ormanlar ve kola fıstığı (kafein içerdikleri için bir uyarıcı) gibi tarım ürünleri ile takas edildi. Ticaret yollarına yayılmış dinlerini de İslam'a getirdiler.
Sahra'da yaşayan göçebeler, tuz, et ve kumaş, altın, tahıl ve köleler için rehber olarak bilgi birikimlerini değiştirdiler.
Amerika kıtalarının keşfine kadar Mali, başlıca altın üreticisi idi. Afrika fildişi de arandı çünkü Hint fillerinden daha yumuşak ve bu nedenle oyması daha kolay. Köleler, Arap ve Berberi prensleri tarafından hizmetkâr, cariye, asker ve tarım işçisi olarak istendi.
Sonni AliNijer Nehri eğrisi boyunca doğuda yer alan Songhai İmparatorluğu'nun hükümdarı, 1462'de Mali'yi fethetti. Hem kendi başkentini geliştirmeye başladı: Gao ve Mali, Timbuktu ve Jenne'nin ana merkezleri, bölgede çok fazla ticareti kontrol eden büyük şehirler oldu. Marakeş, Tunus ve Kahire dahil olmak üzere Kuzey Afrika kıyıları boyunca liman kentleri gelişti. Bir diğer önemli ticaret merkezi Kızıldeniz'deki Adulis şehriydi.