Basitçe söylemek gerekirse, aşırı avlanma, o kadar çok balık yakalandığı zaman popülasyonun yerini alacak kadar çoğaltamayacağıdır. Aşırı avlanma, balık popülasyonunun tükenmesine veya yok olmasına neden olabilir. Ton balığı gibi üst yırtıcı hayvanların tükenmesi, daha küçük deniz türlerinin besin zincirinin geri kalanını etkileyerek aşırı nüfus yapmasını sağlar. Derin deniz balıklarının yavaş metabolizmaları ve daha düşük üreme oranları nedeniyle sığ su balıklarından daha riskli olduğu düşünülmektedir.
Aşırı avlanmanın en eski örneklerinden bazıları, yüksek talepli ürünler üretmek için balina popülasyonunun azaldığı 1800'lü yıllarda meydana geldi. Balina balinaları mum, lamba yağı oluşturmak için ve balina kemiği günlük eşyalarda kullanıldı.
1900'lerin ortalarında, aşırı avlanma ile birlikte iklim faktörleri nedeniyle Batı Kıyısı'nda sardalya nüfusu çöktü. Neyse ki, sardalya stokları 1990'larda geri döndü.
Balıkçılık her yıl daha düşük verim getirdikçe, dünyadaki hükümetler aşırı avlanmayı önlemek için neler yapılabileceğini araştırıyor. Bazı yöntemler arasında su ürünleri yetiştiriciliğinin yaygınlaştırılması, avlanmayı düzenleyen yasaların daha etkili bir şekilde uygulanması ve gelişmiş balıkçılık yönetimi yer almaktadır.
ABD'de Kongre, aşırı avlanmayı bir oran veya seviye olarak tanımlayan 1996 Sürdürülebilir Balıkçılık Yasası'nı kabul etti. bir balıkçılığın sürekli olarak maksimum sürdürülebilir verim (MSY) üretme kapasitesini tehlikeye atan balıkçılık ölüm oranı temeli."