Tüm eleman grupları arasında geçiş metalleri tanımlanması en karmaşık olanı olabilir, çünkü hangi elemanların dahil edilmesi gerektiğinin farklı tanımları vardır. Göre IUPAC'abir geçiş metali, kısmen doldurulmuş bir d elektron alt kabuğuna sahip herhangi bir elementtir. Bu, periyodik tablodaki gruplar 3 ila 12'yi tarif eder, ancak f-blok elemanları (periyodik tablonun ana gövdesinin altındaki lantanitler ve aktinitler) de geçiş metalleridir. D-blok elemanlarına geçiş metalleri, lantanidlere ve aktinitlere ise "iç geçiş metalleri" denir.
Elementlere "geçiş" metalleri denir çünkü İngiliz kimyası Charles Bury, 1921'de elementlerin geçiş serilerini tanımlamak için bu terimi kullanmıştır. 8 elektrondan oluşan stabil bir grupla bir iç elektron katmanından 18 elektron ile birine veya 18 elektrondan geçişe atıfta bulunan 32.
Bunu görmenin bir başka yolu, geçiş metallerinin d-blok elemanlarını içermesidir, ayrıca birçok kişi f-blok elemanlarının özel bir geçiş metalleri alt kümesi olduğunu düşünmektedir. Alüminyum, galyum, indiyum, kalay, talyum, kurşun, bizmut, nihonium, flerovium, moscovium ve livermorium metaller iken, bu "temel metaller"
daha az metalik karakter Periyodik tablodaki diğer metallerden daha fazladır ve geçiş metalleri olarak kabul edilmeme eğilimindedir.Çünkü onlar madenlergeçiş öğeleri de bilinmektedir geçiş metalleri olarak. Bu elementler, yüksek erime noktaları ve kaynama noktaları ile çok zordur. Periyodik tablo boyunca soldan sağa doğru hareket eden beş d yörüngeler daha dolu olur. d elektronlar gevşek bir şekilde bağlanır, bu da geçiş elemanlarının yüksek elektrik iletkenliğine ve dövülebilirliğine katkıda bulunur. Geçiş elemanları düşük iyonlaşma enerjilerine sahiptir. Çok çeşitli oksidasyon durumları veya pozitif yüklü formlar sergilerler. Pozitif oksidasyon durumları geçiş elemanlarının birçok farklı iyonik ve kısmen iyonik bileşik oluşturmasına izin verir. Komplekslerin oluşumu d yörüngeler, komplekslerin çoğunun belirli ışık frekanslarını emmesini sağlayan iki enerji alt seviyesine bölünür. Böylece, kompleksler karakteristik renkli çözeltiler ve bileşikler oluşturur. Kompleksleşme reaksiyonları bazen bazı bileşiklerin nispeten düşük çözünürlüğünü arttırır.