Paleolitik (kelimenin tam anlamıyla "Eski Taş Devri"), hangi bilim insanının hesaplamaları yaptığına bağlı olarak iki buçuk ila üç milyon yıl arasındaydı. Sanat tarihinin amaçları için, Paleolitik Sanat Geç Üst Paleolitik dönem. Bu yaklaşık 40.000 yıl önce başladı ve MÖ 8.000 civarında sona eren Pleistosen buz çağında devam etti. Bu döneme, Homo sapiensve araç ve silah yaratma yeteneklerini geliştirdiler.
Çok daha fazla buz vardı ve okyanus kıyı şeridi şimdi olduğundan çok farklıydı. Düşük su seviyeleri ve bazı durumlarda (uzun zamandır yok olan) kara köprüleri insanların Amerika ve Avustralya'ya göç etmesine izin verdi. Buz aynı zamanda dünya çapında daha soğuk bir iklim için yapılmış ve uzak kuzeye göçü engellemiştir. O zamanlar insanlar kesinlikle avcı toplayıcılardı, yani sürekli yiyecek arayışındaydılar.
Taşınabilir sanat Üst Paleolitik dönemde zorunlu olarak küçüktü (taşınabilir olması için) ve figürinler ya da süslenmiş nesnelerden oluşuyordu. Bu şeyler oyulmuş (taş, kemik veya boynuzdan) veya kil ile modellenmiştir. Bu zamanın taşınabilir sanatının çoğu figüratifti, yani ister hayvan ister insan formunda tanınabilir bir şeyi tasvir ediyordu. Figürinlere çocuk sahibi bir yapının açık dişileri oldukları için genellikle "Venüs" kolektif ismi denir.
Sabit sanat sadece şuydu: Hareket etmedi. Bunun en iyi örnekleri, Batı Avrupa'daki Paleolitik dönemde yaratılan (şimdi ünlü) mağara resimlerinde mevcuttur. Boyalar, mineraller, okçular, yanmış kemik unu ve su, kan, hayvansal yağlar ve ağaç özsularının ortamlarına karıştırılmış kömür kombinasyonlarından üretildi. Uzmanlar, bu resimlerin günlük yaşamın gerçekleştiği mağaraların ağızlarından uzakta bulundukları için bir tür ritüel veya büyülü amaca hizmet ettiğini tahmin ediyorlar (ve sadece bir tahmin). Mağara resimleri çok daha fazla figüratif sanat içerir, elementler gerçekçi olmaktan ziyade semboliktir. Açık istisna, burada, canlı olarak gerçekçi olan hayvanların tasviridir (Öte yandan, insanlar tamamen yoktur veya çubuk figürlerdir).
Sanatı, insanlık tarihinin çoğunu kapsayan bir dönemden karakterize etmeye çalışmak biraz saçma görünüyor. Paleolitik sanat, profesyonellerin tüm yaşamları araştırma ve derlemeye adadığı antropolojik ve arkeolojik çalışmalara karmaşık bir şekilde bağlıdır. Bununla birlikte, bazı kapsamlı genellemeler yapmak için Paleolitik sanat: