Yumuşak mercanlar, gorgonians, deniz tutkunları, deniz kalemleri, deniz tüyleri ve mavi mercanları içeren Octocorallia sınıfındaki organizmaları ifade eder. Bu mercanlar esnek, bazen kösele bir görünüme sahiptir. Birçoğu bitkilere benzese de aslında hayvandır.
Yumuşak mercanlar sömürge organizmalarıdır, yani polip kolonilerinden oluşurlar. Yumuşak mercanların polipleri sekiz tüylü tentacle'a sahiptir, bu nedenle oktokoral olarak da bilinir. Yumuşak mercanlar ve sert (taşlı) mercanlar sert mercan poliplerinin tüylü olmayan altı tentacle olmasıdır.
Yumuşak mercanlarla bazı önemli farkların bulunduğu bazı taşlı mercan özellikleri şunlardır:
Yumuşak mercanlar dünya çapında, özellikle tropikal veya subtropikal sularda bulunur. Yumuşak mercanlar üretmez resifleri ama üzerlerinde yaşayabilir. Derin denizlerde de bulunabilirler.
Yumuşak mercanlar gece veya gündüz beslenebilir. Nematosistlerini (batma hücrelerini) sokma geçişinde kullanırlar plankton veya ağızlarına geçtikleri diğer küçük organizmalar.
Eşeysiz üreme, mevcut bir polipten yeni bir polip büyüdüğünde tomurcuklanarak oluşur. Cinsel üreme ya sperm ve yumurtalar kitlesel bir yumurtlama olayında salınırken ya da sadece sperm salınırken kuluçka yoluyla gerçekleşir ve bunlar yumurtalı dişi polipler tarafından yakalanır. Yumurta döllendikten sonra bir larva üretilir ve sonunda dibe yerleşir.
Yumuşak mercanlar akvaryumlarda kullanılmak üzere hasat edilebilir. Vahşi yumuşak mercanlar turizmi dalış ve şnorkel operasyonları şeklinde de çekebilir. Yumuşak mercanların dokularındaki bileşikler ilaçlar için kullanılabilir. Tehditler arasında insan rahatsızlığı (mercanlara basan veya üzerlerine demir atan insanlar aracılığıyla), aşırı hasat, kirlilik ve habitat yıkımı sayılabilir.