Güneydoğu Asya'ya bağlı Hint Okyanusu ticaret yolları, Hindistan, Arabistan ve Doğu Afrika, en azından M.Ö. üçüncü yüzyıldan başlayarak. Bu geniş uluslararası rota ağı, Doğu Asya'nın yanı sıra tüm bu alanları birbirine bağladı (özellikle Çin).
Avrupalılar Hint Okyanusu'nu "keşfetmeden" çok önce, Arabistan, Gujarat ve diğer kıyı bölgelerindeki tüccarlar mevsimsel muson rüzgarlarından yararlanmak için üçgen yelkenli dhows kullandılar. Devenin evcilleştirilmesi ipek, porselen, baharat, köleler, tütsü ve fildişi gibi kıyı ticaret mallarının iç imparatorluklara da getirilmesine yardımcı oldu.
Klasik dönemde (MÖ 4. yüzyıl - MS 3. yüzyıl), Hint Okyanusu ticaretinde yer alan büyük imparatorluklar Ahameniş İmparatorluğu İran'da (MÖ 550–330), Mauryan İmparatorluğu Hindistan'da (MÖ 324-185), Han Hanedanı Çin'de (MÖ 202 - MS 220) ve Roma imparatorluğu (MÖ 33 - MS 476). Çin'den gelen ipek, Roma aristokratlarını, Hint hazinelerinde Roma sikkelerini ve Farsça mücevherleri Mauryan ortamlarında parlattı.
Klasik Hint Okyanusu ticaret yollarındaki bir diğer önemli ihracat kalemi de dini düşünceydi. Budizm, Hinduizm ve Jainizm Hindistan'dan misyonerler yerine tüccarlar tarafından getirilen Güneydoğu Asya'ya yayıldı. İslam daha sonra 700'lü yıllardan itibaren aynı şekilde yayılacaktı.
Ortaçağ döneminde (MS 400-1450), Hint Okyanusu havzasında ticaret gelişti. Yükselişi Emevi (661–750 CE) ve Abbasi Arap Yarımadası'ndaki (750–1258) halifelikler ticaret yolları için güçlü bir batı düğümü sağlamıştır. Buna ek olarak, İslam tüccarlara değer verdi - Peygamber Muhammed'in kendisi bir tüccar ve karavan lideriydi ve varlıklı Müslüman şehirler lüks mallar için muazzam bir talep yarattı.
Bu arada, tıngırtı Çin'de (618-907) ve Song (960-1279) hanedanları ticaret ve sanayiyi vurguladı, karadaki İpek Yolları boyunca güçlü ticaret bağları geliştirdi ve deniz ticaretini teşvik etti. Şarkı yöneticileri, rotanın doğu ucundaki korsanlığı kontrol etmek için güçlü bir emperyal donanma bile yarattı.
Araplar ve Çinliler arasında, büyük ölçüde deniz ticaretine dayanan birkaç büyük imparatorluk gelişti. Chola İmparatorluğu (MÖ 3. yüzyılda M.Ö. 1279) Hindistan'ın güneyindeki zenginliği ve lüksü ile gezginleri göz kamaştırdı; Çinli ziyaretçiler, altın bezlerle kaplı filler ve şehrin sokaklarında yürüyen mücevherleri kaydediyorlar. Şimdi Endonezya'da, Srivijaya İmparatorluğu (MS 7.-13. Yüzyıllar) neredeyse tamamen dar Malacca Boğazı'ndan geçen vergi ticaret gemilerine dayanarak patladı. Hatta Angkor uygarlığı (800–1327), Kamboçya'nın Khmer kalbindeki uzak iç kısımda, Mekong Nehri'ni Hint Okyanusu ticaret ağına bağlayan bir otoyol olarak kullandı.
Yüzyıllar boyunca Çin çoğunlukla yabancı tüccarların gelmesine izin vermişti. Sonuçta, herkes Çin malları istedi ve yabancılar, ince ipek, porselen ve diğer ürünleri tedarik etmek için kıyı Çin'ini ziyaret etmek için zaman ve sorun almaya istekliydi. Ancak 1405'te Yongle İmparatoru Çin'in yeni Ming Hanedanlığı yedi sefer imparatorluğun Hint Okyanusu çevresindeki tüm büyük ticaret ortaklarını ziyaret etmek. Ming hazinesi gemi altında Amiral Zheng He Doğu Afrika'ya kadar seyahat etti, bölgeden elçileri ve ticari malları geri getirdi.
1498'de, garip yeni denizciler Hint Okyanusu'nda ilk kez ortaya çıktılar. Vasco da Gama (~ 1460–1524) yönetimindeki Portekizli denizciler Afrika'nın güney noktasını yuvarladılar ve yeni denizlere atılmak. Portekiz, Hint lüks ticaretine katılmaya istekliydi, çünkü Avrupa'daki Asya lüks mallarına olan talep son derece yüksekti. Ancak Avrupa'nın ticaret yapacak hiçbir şeyi yoktu. Hint Okyanusu havzası etrafındaki insanların yün veya kürklü kıyafetlere, demir pişirme kaplarına veya Avrupa'nın diğer yetersiz ürünlerine ihtiyacı yoktu.
Sonuç olarak, Portekiz, Hint Okyanusu ticaretine tüccarlar yerine korsanlar olarak girdi. Bravado ve topların bir kombinasyonunu kullanarak, Hindistan'ın batı kıyısındaki Calicut ve güney Çin'de Makao gibi liman şehirlerini ele geçirdiler. Portekizliler, yerel üreticileri ve yabancı ticaret gemilerini soymaya ve zorlamaya başladı. Hala Mağribi tarafından yaralı Portekiz ve İspanya'nın Emevi fethi (711–788), Müslümanları özellikle düşman olarak gördüler ve gemilerini yağmalamak için her fırsatı değerlendirdiler.
1602'de Hint Okyanusunda daha da acımasız bir Avrupa gücü ortaya çıktı: Hollanda Doğu Hindistan Şirketi (VOC). Hollandalıların yaptığı gibi, kendilerini mevcut ticaret modeline aşılamak yerine, Hollandalılar gibi kazançlı baharatlar üzerinde tam bir tekel aradılar. küçük hindistan cevizi ve topuz. 1680'de İngilizler İngiliz Doğu Hindistan Şirketiticaret yollarının kontrolü için VOC'ye meydan okudu. Avrupalı güçler Asya'nın önemli bölgelerinde Endonezya'yı çevirerek siyasi kontrol kurdukça, Hindistan, Malaya ve Güneydoğu Asya'nın çoğunun kolonilere dönüştüğü karşılıklı ticaret feshedildi. Eski Asya ticaret imparatorlukları güçsüzleşti ve çökerken mallar giderek Avrupa'ya taşındı. Bununla birlikte, iki bin yıllık Hint Okyanusu ticaret ağı tamamen yok edilmezse sakatlandı.