Genellikle alanı "boş" olarak düşünürüz, ancak gerçekte malzeme ile doldurulur. Orada ne var? Gökbilimciler yıldızlar arasında yüzen gazları ve tozları düzenli olarak tespit ederler. kozmik ışınlar kaynaklarından (genellikle süpernova patlamalarında) giderken. Yıldızlara yakın, yıldızlararası ortam manyetik alan ve yıldız rüzgarlarından ve elbette yıldızların ölümlerinden etkilenir.
Yıldızlararası ortamın (veya ISM) en boş kısımları serin ve yavaştır. Bazı bölgelerde, elementler sadece moleküler formda bulunur ve santimetre kare başına daha kalın bölgelerde bulacağınız kadar çok molekül yoktur. Soluduğunuz havanın içinde bu bölgelerden daha fazla molekül var.
ISM'de en bol bulunan elementler hidrojen ve helyumdur. ISM kütlesinin yaklaşık yüzde 98'ini oluşturuyorlar; orada bulunan "malzeme" nin geri kalanı hidrojen ve helyumdan daha ağır elementlerden oluşur. Bu, kalsiyum, oksijen, azot, karbon ve diğer "metaller" (astronomların hidrojen ve helyumun arkasındaki elementler olarak adlandırdığı) gibi tüm malzemeleri içerir.
Hidrojen ve helyum ve az miktarda lityum Büyük patlama, evrenin biçimlendirici olayı ve yıldızlarilkinden başlayarak). Elementlerin geri kalanı yıldızların içinde pişmiş veya içinde yaratıldı süpernova patlamalar. Bu malzemenin tamamı uzaya yayılarak bulutsular adı verilen gaz ve toz bulutları oluşturur. Bu bulutlar yakındaki yıldızlar tarafından çeşitli şekilde ısıtılır, yakındaki yıldız patlamaları ile şok dalgalarına süpürülür ve yeni doğan yıldızlar tarafından parçalanır veya yok edilir. Zayıf manyetik alanlardan geçirilirler ve bazı yerlerde ISM oldukça çalkantılı olabilir.
Yıldızlar gaz ve toz bulutlarında doğarlar ve yıldız yuvalarının malzemelerini "yerler". Daha sonra hayatlarını yaşarlar ve öldüklerinde, ISM'yi daha da zenginleştirmek için "pişirdikleri" malzemeleri uzaya gönderirler. Yani, yıldızlar ISM'nin "şeylerine" önemli katkıda bulunuyorlar.
Kendi güneş sistemimizde, gezegenler "gezegenler arası ortam" olarak adlandırılan şeyde yörüngede kalıyorlar. güneş rüzgarı (Güneş'ten akan enerjik ve mıknatıslanmış parçacıkların akışı).
Güneş rüzgârının parladığı “kenar” a “heliopause” denir ve bunun ötesinde ISM başlar. Güneşlerimizi ve yıldızlar arasındaki korunan alanın bir “baloncuğunun” içinde yaşayan gezegenleri düşünün.
Gökbilimciler, ISM'nin aslında modern enstrümanlarla çalışmaya başlamadan çok önce var olduğundan şüphelendi. ISM'nin ciddi çalışması 1900'lerin başında başladı ve astronomlar teleskoplarını ve enstrümanlarını mükemmelleştirdiklerinde, orada var olan unsurlar hakkında daha fazla bilgi edindiler. Modern çalışmalar, yıldızları yıldızlararası gaz ve toz bulutlarından geçerken yıldız ışığını inceleyerek ISM'yi araştırmak için bir yol olarak kullanmalarına izin veriyor. Bu çok farklı değil uzak kuasarlardan ışık kullanma diğer galaksilerin yapısını araştırmak. Bu şekilde, güneş sistemimizin yaklaşık 30 ışıkyılı alana yayılan "Yerel Yıldızlararası Bulut" adlı bir alandan geçtiğini fark ettiler. Bu bulutu bulut dışındaki yıldızlardan gelen ışığı kullanarak incelediklerinde, gökbilimciler hem çevremizdeki hem de ötesindeki ISM'deki yapılar hakkında daha fazla şey öğreniyorlar.