Yıldız kümeleri tam olarak ismin söyledikleridir: birkaç düzine ila yüz binlerce hatta milyonlarca yıldızın herhangi bir yerini içerebilecek yıldız grupları! İki genel küme türü vardır: açık ve küresel.
Açık Kümeler
Açık kümeler, örneğin Arı kovanı Kanser takımyıldızında ve Ülker Toros'ta gökyüzünü zarafet eden, aynı uzayda doğan gruplardır, fakat sadece yerçekimiyle gevşek bir şekilde birbirine bağlıdırlar. Sonunda, gökada, bu yıldızlar birbirlerinden uzaklaşıyor.
Açık kümeler genellikle bin kadar üyeye sahiptir ve yıldızları 10 milyar yaşından büyük değildir. Bu kümelerin disklerde bulunması çok daha muhtemeldir. spiral ve düzensiz gökadalareski, daha gelişmiş eliptik gökadalardan daha fazla yıldız oluşturan malzeme içerir. Güneş, yaklaşık 4,5 milyar yıl önce oluşan açık bir kümede doğdu. Dönen galaksimizde ilerlerken kardeşlerini uzun zaman önce geride bıraktı.
Küresel Kümeler
Küresel kümeler evrenin "mega kümeleridir". Galaksimizin merkezi çekirdeğinin etrafında dönerler ve binlerce ve binlerce yıldızı, bir küre veya yıldızların "küresi" oluşturan güçlü bir karşılıklı çekim kuvveti ile bir arada tutulurlar. Genel olarak konuşursak, küresel yıldızlardaki yıldızlar evrendeki en yaşlı yıldızlar arasındadır ve galaksinin tarihinde erken oluşmuşlardır. Örneğin, küresellerde galaksimizin çekirdeğinin etrafında dönen, evren (ve galaksimiz) oldukça gençken doğan yıldızlar vardır.
Kümelerin İncelenmesi Neden Önemlidir?
Yıldızların çoğu bu büyük partilerde büyük yıldız fidanlıkları içinde doğar. Kümelerdeki yıldızları gözlemlemek ve ölçmek, gökbilimcilere, oluşturdukları ortamlar hakkında büyük bir fikir verir. Son zamanlarda doğan yıldızlar, tarihte daha erken oluşmuş olanlardan daha fazla metal zengindir. Metal zengini, karbon ve oksijen gibi hidrojen ve helyumdan daha ağır elementler içerdikleri anlamına gelir. Eğer doğum bulutları belirli elementler açısından zenginse, o yıldızlar bu malzemelerden daha fazla miktarda içerecektir. Bulut metal açısından fakirse (yani, çok fazla hidrojen ve helyum, ancak çok az başka element varsa), oluşturduğu yıldızlar metal açısından fakir olacaktır. Samanyolu'ndaki bazı küresel kümelerdeki yıldızlar oldukça metal bakımından fakirdir, bu da evren çok gençken oluştuklarını ve daha ağır elementleri oluşturmak için yeterli zamanın olmadığını gösterir.
Bir yıldız kümesine baktığınızda, gökadaların temel yapı taşlarını görüyorsunuz. Açık kümeler bir galaksinin diskinin yıldız nüfusunu sağlarken, küreseller galaksilerinin çarpışmalar ve etkileşimler yoluyla oluştuğu bir zamana geri döner. Her iki yıldız popülasyonu, galaksilerinin ve evreninin devam eden evrimine dair ipuçlarıdır.
Yıldız gözlemcileri için, kümeler harika gözlem hedefleri olabilir. İyi bilinen birkaç açık küme çıplak gözlü nesnelerdir. Öküz Boğa'da da bir başka tercih hedefi. Diğer hedefler arasında Çift Küme (bir çift açık küme Perseus), Güney Ülkerleri (Güney Yarımkürede Crux yakınında), küresel küme 47 Tucanae (Güney Yarımküre takımyıldızında muhteşem bir manzara Tucana) ve küresel küme M13 Herkül (dürbün veya küçük bir teleskopla kolayca tespit edilebilir).