Güneş'in yörüngesinde dönüşümlü olarak donup pişen bir dünyanın yüzeyinde yaşamaya çalıştığınızı hayal edin. Merkür gezegeninde yaşamak böyle olurdu - en küçüğü kayalık karasal gezegenler güneş sisteminde. Merkür ayrıca Güneş'e en yakın ve iç güneş sistemi dünyalarının en ağır krateridir.
Güneş'e çok yakın olmasına rağmen, Dünya'daki gözlemcilerin Merkür'ü tespit etmek için yılda birkaç şansı var. Bunlar, gezegenin Güneş'ten yörüngesinde en uzak olduğu zamanlarda olur. Genellikle, yıldız gözlemcileri gün batımından hemen sonra ("en büyük doğu uzaması" olarak adlandırılan yerde veya "en büyük batı uzamasında" güneş doğmadan hemen önce bakmalıdır.
Merkür'ün yörüngesi, her 57 günde bir, ortalama 57.9 milyon kilometre mesafedeki Güneş'i alır. En yakın zamanda Güneş'ten sadece 46 milyon kilometre uzakta olabilir. Olabilecek en uzak mesafe 70 milyon kilometredir. Merkür'ün yörüngesi ve yıldızımıza yakınlığı, ona iç güneş sistemindeki en sıcak ve en soğuk yüzey sıcaklıklarını verir. Ayrıca tüm güneş sisteminde en kısa 'yılı' deneyimler.
Bu küçük gezegen ekseninde çok yavaşça dönüyor; bir kez dönmesi 58.7 Dünya günü sürer. Güneş etrafında yaptığı her iki yolculuk için ekseninde üç kez döner. Bu "dönme yörünge" kilidinin tuhaf bir etkisi de Merkür üzerindeki güneş gününün 176 Dünya günü sürmesidir.
Merkür, kısa yılı ve yavaş eksenel dönüşünün kombinasyonu nedeniyle yüzey sıcaklıkları söz konusu olduğunda aşırı bir gezegendir. Ek olarak, Güneş'e yakınlığı, yüzeyin bazı bölümlerinin çok ısınmasına izin verirken, diğer bölümleri karanlıkta donar. Belirli bir günde, sıcaklıklar 90K kadar düşük olabilir ve 700 K kadar ısınabilir. Bir tek Venüs bulutla boğulmuş yüzeyinde ısınır.
Hiç güneş ışığı görmeyen Merkür'ün kutuplarındaki soğuk sıcaklıklar, kuyruklu yıldızlar tarafından kalıcı gölgeli kraterlere biriken buzun orada var olmasına izin verir. Yüzeyin geri kalanı kurudur.
Merkür hariç tüm gezegenlerin en küçüğüdür cüce gezegen Plüton. Ekvatoru çevresinde 15.328 kilometre uzaklıktaki Merkür, Jüpiter'in uydusu Ganymede ve Satürn'ün en büyük uydusu Titan'dan bile daha küçük.
Kütlesi (içerdiği toplam malzeme miktarı) yaklaşık 0.055 Dünya'dır. Kütlesinin yaklaşık yüzde 70'i metaliktir (demir ve diğer metaller anlamına gelir) ve sadece yaklaşık yüzde 30 silikattır, bunlar çoğunlukla silikondan yapılmış kayalardır. Merkür'ün çekirdeği toplam hacminin yaklaşık yüzde 55'i kadardır. En merkezinde, gezegen dönerken etrafını saran bir sıvı demir bölgesi var. Bu eylem, Dünya'nın manyetik alanının gücünün yaklaşık yüzde biri olan bir manyetik alan üretir.
Merkür'ün atmosferi çok azdır veya hiç yoktur. Bir hava tutmak için çok küçük ve çok sıcak, ancak exosphere, Güneş rüzgarı gezegene eserken, gelip gitmiş gibi görünen, kalsiyum, hidrojen, helyum, oksijen, sodyum ve potasyum atomlarının sürekli bir koleksiyonu. Eksosferin bazı kısımları yüzeyden gezegen çürümesinin derinliklerinde radyoaktif elementler olarak gelebilir ve helyum ve diğer elementleri serbest bırakabilir.
Merkür'ün koyu gri yüzeyi milyarlarca yıl süren etkilerle geride kalan bir karbon toz tabakası ile kaplanmıştır. Güneş sisteminin çoğu dünyası etkilere dair kanıt gösterirken, Merkür en ağır şekilde çatlamış dünyalardan biridir.
Yüzeyinin görüntüleri Denizci 10 ve MESSENGER Merkür'ün ne kadar bombardıman yaşadığını gösterin. Her büyüklükteki kraterlerle kaplıdır, hem büyük hem de küçük alan döküntülerinin etkilerini gösterir. Volkanik düzlükleri, lavın yüzeyin altından dökülmesiyle uzak geçmişte yaratıldı. Bazı meraklı çatlaklar ve kırışıklık sırtları da var; bunlar genç erimiş Merkür soğumaya başladığında oluşur. Olduğu gibi, dış katmanlar daraldı ve bu eylem bugün görülen çatlakları ve sırtları yarattı.
Merkür Dünya'dan çalışmak son derece zordur, çünkü yörüngesinin çoğu boyunca Güneş'e çok yakındır. Yer tabanlı teleskoplar aşamalarını gösterir, ancak çok az şey. Merkür'ün neye benzediğini bulmanın en iyi yolu uzay aracı göndermektir.
Gezegene ilk görev 1974'te gelen Mariner 10'du. Yerçekimi destekli bir yörünge değişikliği için Venüs'ten geçmek zorunda kaldı. Zanaat, aletleri ve kameraları taşıdı ve gezegenden ilk üç görüntü ve veriyi üç yakın çekim sinek için geri döndüğünde geri gönderdi. Uzay aracı 1975 yılında yakıtın manevra kabiliyetinden kurtuldu ve kapatıldı. Güneş'in etrafında yörüngede kalır. Bu görevden elde edilen veriler, gökbilimcilerin bir sonraki görev için planlama yapmalarına yardımcı oldu, MESSENGER adlı. (Bu Merkür Yüzey Alanı Ortamı, Jeokimya ve Değişen göreviydi.)
Bu uzay aracı 2011'den 2015'e kadar Merkür'ün etrafında döndü, yüzeye çarptığında. MESSENGER'in verileri ve görüntüleri, bilim adamlarının gezegenin yapısını anlamalarına yardımcı oldu ve Merkür'ün kutuplarında kalıcı gölgeli kraterlerde buz varlığını ortaya koydu. Gezegensel bilim adamları, Merkür'ün mevcut koşullarını ve evrimsel geçmişini anlamak için Mariner ve MESSENGER uzay aracı görevlerindeki verileri kullanır.