Sabunlaşma, trigliseritler gliserol ve "sabun" adı verilen bir yağ asidi tuzu üretmek için sodyum veya potasyum hidroksit (alkali çözelti) ile reaksiyona sokulur. Trigliseritler çoğunlukla hayvansal yağlar veya bitkisel yağlardır. Sodyum hidroksit kullanıldığında, sert bir sabun üretilir. Potasyum hidroksit kullanılması yumuşak bir sabunla sonuçlanır.
Lye ile tek adımlı trigliserit reaksiyonu en sık kullanılırken, iki adımlı bir sabunlaştırma reaksiyonu da vardır. İki aşamalı reaksiyonda, trigliseritin buhar hidrolizi, karboksilik asit (tuzundan ziyade) ve gliserol verir. İşlemin ikinci aşamasında, alkali sabun üretmek için yağ asidini nötralize eder.
İki aşamalı işlem daha yavaştır, ancak işlemin avantajı, yağ asitlerinin saflaştırılmasına izin vermesi ve böylece daha yüksek kalitede bir sabun üretmesidir.
Pigmentlerde kullanılan ağır metaller, serbest yağ asitleri (yağlı boyadaki "yağ") ile reaksiyona girerek sabun oluşturan reaksiyonlara bazen zarar verebilir. Reaksiyon, bir resmin derin katmanlarında başlar ve yüzeye doğru ilerler. Şu anda, süreci durdurmanın veya neyin gerçekleşmesine neden olduğunu tanımlamanın bir yolu yoktur. Tek etkili restorasyon yöntemi rötuştur.
Islak kimyasal yangın söndürücüler, yanan sıvı ve katı yağları yanıcı olmayan sabuna dönüştürmek için sabunlaştırmayı kullanır. Kimyasal reaksiyon, yangını endotermik olduğu için çevreden ısıyı emen ve alevlerin sıcaklığını düşürdüğü için daha da önler.
Günlük temizlik için sodyum hidroksit sert sabun ve potasyum hidroksit yumuşak sabun kullanılırken, diğer metal hidroksitler kullanılarak yapılan sabunlar da vardır. Yağlama gresi olarak lityum sabunları kullanılır. Metalik sabunların bir karışımından oluşan "karmaşık sabunlar" da vardır. Bir örnek lityum ve kalsiyum sabunudur.