İç Savaş başladığında çoğu Amerikalı bunun hızlı bir şekilde sona erecek bir kriz olmasını bekliyordu. Ancak Birlik ve Konfederasyon Orduları 1861 yazında ateş etmeye başladığında, bu algı hızla değişti. Mücadele arttı ve savaş dört yıl süren çok maliyetli bir mücadele haline geldi.
Savaşın ilerlemesi stratejik kararlar, kampanyalar, savaşlar ve ara sıra durgunluklardan oluşuyordu; her geçen yıl kendi teması var gibi görünüyor.
Takiben Abraham Lincoln'ün seçimi Kasım 1860'da, kölelik karşıtı olduğu bilinen birisinin seçiminde öfkeli olan güney eyaletleri, Birlik'i terk etmekle tehdit etti. 1860'ın sonunda Güney Carolina ilk ayrılan köle devletiydi ve onu 1861'in başlarında diğerleri izledi.
1862 Yılı, İç Savaş'ın çok kanlı bir çatışma haline geldiği, ilk iki savaş, ilkbaharda Shiloh ve sonbaharda Antietam, Amerikalıları hayatlarındaki muazzam maliyetlerinden şok etti.
General Ulysses S. Birlik ordularının emrinde olan Grant, üstün sayılara sahip olduğunu biliyordu ve Konfederasyon'u boyun eğdirebileceğine inanıyordu.
Konfederasyon tarafında, Robert E. Lee, federal birliklere kitlesel zayiat vermek için tasarlanmış savunma savaşına karşı savaşmaya karar verdi. Onun umudu Kuzey'in savaştan yorulması, Lincoln ikinci bir dönem için seçilmemesi ve Konfederasyon savaştan sağ çıkmayı başarmasıydı.
1865'in İç Savaş'ın sonunu getireceği açık görünüyordu, ancak yılın başında tam olarak savaşın ne zaman biteceği ve ulusun nasıl yeniden bir araya geleceği belli değildi. Başkan Lincoln, yılın başlarında barış müzakerelerine ilgi duyduğunu ancak Konfederasyon temsilcileri sadece tam bir askeri zaferin savaş.