Pers Savaşları sırasında, M.Ö. 480 yılında Persler, dar geçişlerde Yunanlılara saldırdı Thermopylae Teselya ile Yunanistan'ın merkezi arasındaki tek yolu kontrol etti. Leonidas Yunan kuvvetlerinden sorumluydu; Perslerin Xerx'leri. Yunanlıların (Spartalılar ve müttefiklerinden oluşan) kaybettiği acımasız bir savaştı.
MÖ 485'te Büyük Kral Xerxes, babası Darius'u İran tahtına ve İran ile Yunanistan arasındaki savaşlara ulaştı. Xerxes, MÖ 520-465 yılları arasında yaşamıştır. 480'de Xerxes ve filosu, Yunanlıları fethetmek için Lydia'daki Sardeis'ten yola çıktı. Olimpiyat oyunlarından sonra Thermopylae'ye geldi. Herodotus, İran kuvvetlerini iki milyondan fazla güçlü olarak tanımlamaktadır [7.184]. Xerxes, Salamis Savaşı'na kadar Fars güçlerinden sorumlu olmaya devam etti. Pers felaketinden sonra savaşı Mardonius'un elinde bıraktı ve Yunanistan'dan ayrıldı.
Thermopylae bir yanda dağlar, diğer yanda Ege Denizi'ne (Malia Körfezi) bakan kayalıklarla bir geçiş. Adı "sıcak kapılar" anlamına gelir ve bu da dağların tabanından çıkan termal kükürtlü yayları ifade eder. Pers Savaşları sırasında, üç "kapı" ya da uçurumların suya yakın çıktığı yerler vardı. Thermopylae geçişi çok dardı ve eski zamanlarda birçok savaşın yapıldığı yerdi. Thermopylae'de Yunan kuvvetleri büyük Pers güçlerini geri götürmeyi umuyordu.
Ephialtes, Perslere Termopila'nın dar geçişi etrafında yol gösteren efsanevi Yunan haininin adıdır. Onları, konumu kesin olmayan Anopaia yoluna götürdü.
Leonidas MÖ 480'de Sparta'nın iki kralından biriydi. Spartalıların kara kuvvetleri komutanıydı ve Thermopylae'de tüm müttefik Yunan kara güçlerinden sorumluydu. Herodot, Spartalıların bir kralının öleceğini veya ülkelerinin istila edileceğini söyleyen bir kehanet duyduğunu söyledi. İmkansız olsa da, Leonidas ve 300 seçkin Spartalı grubu, güçlü yüzlerle yüzleşmek için etkileyici cesaretle durdu. Farsça öleceklerini bilmelerine rağmen. Leonidas'ın adamlarına yeraltı dünyasında bir sonraki yemeklerini yiyebilecekleri doyurucu bir kahvaltı yemelerini söylediği söylenir.
Zamanın Yunan piyadeği ağır silahlıydı ve hoplitler olarak biliniyordu. Komşularının kalkanlarının mızraklarını ve kılıç kullanan sağ kanatlarını koruyabilmeleri için birbirine yakın savaştılar. Spartalı hoplitler, yüz yüze teknikleriyle karşılaştırıldığında okçuluktan (Persler tarafından kullanılan) kaçınırlardı.
Spartalı bir hoplitin kalkanı, baş aşağı bir "V" ile kabartmalı - aslında bir Yunan "L" veya Lambda, ancak tarihçi Nigel M. Kennell, bu uygulamanın ilk olarak Mora Yarımadası'nda (MÖ 431-404) bahsedildiğini söylüyor. Pers Savaşları sırasında, kalkanlar muhtemelen her bir asker için süslenmiştir.
Tarihçi Nigel Kennell, phoinikis veya Spartan hoplitinin kırmızı pelerini (Lysistrata) MÖ 465/4 anlamına gelir. Omuzda pimlerle yerinde tutuldu. Bir hoplit öldüğünde ve savaş alanına gömüldüğünde, pelerini cesedi sarmak için kullanıldı: arkeologlar bu tür mezarlardaki pimlerin kalıntılarını buldular. Hoplitler kask taktılar ve daha sonra konik keçe şapkalar (piloi). Göğsünü kapitone keten veya deri giysilerle korudular.
Xerxes'in seçkin koruması, ölümsüzler olarak bilinen 10.000 kişilik bir gruptu. Persler, Medler ve Elamitlerden oluşuyorlardı. Sayılarından biri öldüğünde, başka bir asker onun yerini aldı, bu nedenle ölümsüz görünüyordu.
Yunan sömürgecileri Dorianlar ve Heracleidae (Herkül'ün torunları) tarafından tahliye edilen Yunanistan anakarasından yola çıktıklarında, belki de çoğu Küçük Asya'da İyonya'da yaralandı. Sonunda, İyonyalı Yunanlılar Lidyalıların ve özellikle Kral Croesus'un (MÖ 560-546) egemenliğine girdi. 546'da Persler İyonya'yı ele geçirdi. Yoğuşan ve aşırı basitleştiren İyon Yunanlıları, İran yönetimini baskıcı buldular ve anakara Yunanlıların yardımıyla isyan etmeye çalıştılar. Anakara Yunanistan daha sonra Perslerin dikkatini çekti ve aralarındaki savaş başladı. Pers Savaşları MÖ 492-449'dan beri sürdü.
Medize etmek (İngiliz İngilizcesinde medise) İran Büyük Kralı'na sadakat sözü vermekti. Teselya ve Boeotianların çoğu uyuşturuldu. Xerxes ordusu medyan İyon Rumlarının gemilerini içeriyordu.
300 Spartalı seçkin gruplardan oluşan bir gruptu. Her erkeğin evde yaşayan bir oğlu vardı. Bunun, savaşçının savaşacak biri olduğu anlamına geldiği söyleniyor. Ayrıca soylu öldürüldüğünde soylu soy çizgisinin ölmeyeceği anlamına geliyordu. 300'ü, diğerleri gibi, evde küçük bir oğlu olan Spartalı kral Leonidas yönetti. 300 kişi öleceklerini biliyordu ve tüm ritüelleri Thermopylae'daki ölümle savaşmadan önce atletik bir yarışmaya gidiyormuş gibi yaptı.
Titreyen bir korkaktı. Termopiladan kurtulan Aristodemos, olumlu olarak tanımlanmış tek bireydi. Aristodemos, Plataea'da daha iyisini yaptı. Kennell titremenin cezasının atimiavatandaşlık haklarının kaybıdır. Titreme de sosyal olarak kaçındı.