1619'da İtalyan gökbilimci Galileo Galilei çoğunlukla çok yüksek enlemlerde gözlemlenen astronomik bir fenomen için “Aurora Borealis” terimini ortaya attı: parıltılı renk bantları gece gökyüzünde ark. Aurora, Romalılara göre şafak tanrıçasının ismiydi (Eos olarak bilinir ve genellikle Yunanlılar tarafından "pembe parmaklı" olarak tanımlanır), Boreas kuzey rüzgarının tanrısı idi.
Her ne kadar isim Galileo’nun İtalyan dünya görüşünü yansıtsa da, ışıklar Kuzey Işıklarının görüldüğü enlemlerdeki kültürlerin çoğunun sözlü tarihinin bir parçasıdır. Amerika ve Kanada'nın yerli halklarının auroralarla ilgili gelenekleri vardır. Bölgesel mitolojiye göre, İskandinavya'da, İskandinav kış Ullr tanrısı, yılın en uzun gecelerini aydınlatmak için Aurora Borealis'i ürettiği söyleniyor. Ren geyiği avcısı Dene insanları arasında bir efsane, ren geyiğinin Aurora Borealis'den kaynaklanmasıdır.
Kral II. Nebukadnetsar (M.Ö. 605-562 hükümdarı) dönemine tarihlenen Geç Babil çivi yazısı tableti, Kuzey Işıkları için bilinen en eski referanstır. Tablet, MÖ 12/13 567 Mart'ına karşılık gelen bir Babil tarihinde, geceleri gökyüzünde alışılmadık bir kırmızı parıltı kraliyet astronomundan bir rapor içeriyor. Çin'in ilk raporları arasında en erken 567 CE ve 1137 CE tarihine kadar çeşitli raporlar bulunmaktadır. Son 2,000 yılda 31 Ocak 1101 gecesi gerçekleşen Doğu Asya'dan (Kore, Japonya, Çin) eşzamanlı birden fazla auroral gözlem örneği tanımlanmıştır; 6 Ekim 1138; 30 Temmuz 1363; 8 Mart 1582; ve 2 Mart 1653'te açıklanmaktadır.
Önemli bir klasik Roma raporu, MS 77'de auroradan yazan ve ışıkları çağıran Yaşlı Pliny'den geliyor. "chasma" ve onu gece gökyüzünün "esneme" olarak tanımlayan, kan ve ateşin düşmesine benzeyen bir şey eşliğinde dünyaya. Kuzey Işıkları'nın Güney Avrupa kayıtları MÖ 5. yüzyılda başlar.
Bu fenomenin şiirsel tanımları, aurora borealis'in (ve güney ikizi aurora australis) astrofiziksel kökenini gösterir. Bunlar uzay olaylarının en yakın ve en dramatik örneğidir. Güneşten gelen güneş rüzgarı denilen sabit bir akıntıda veya koronal kitle atıkları olarak bilinen dev püskürmelerde ortaya çıkabilen parçacıklar, Dünya'nın üst atmosferindeki manyetik alanlarla etkileşime girer. Bu etkileşimler oksijen ve azot moleküllerinin ışık fotonlarını serbest bırakmasına neden olur.