Roma, küçük yerel kralların kabilelerini yönettiği ve sık sık birbirleriyle savaştığı bir dönemde başladı. Roma'nın çiftçi askerleri göreceli olarak iyi gitti ve toprakları genişledi. Roma, İtalya'da Alplerin kuzeyindeki, Yunanlıların sömürgeleştirdiği bölgenin güneyindeki bölgeyi ele geçirdiğinde ve ötesinde, Roma'yı bir imparatorluk olarak düşünmek adil olur. Not: Bu İmparatorluk dönemi ile aynı şey değil. Roma hükümeti, imparatorluğunu büyütmeye başladığı tarihte seçilmiş yetkililer tarafından yönetilen Cumhuriyetçiydi. İmparatorluk dönemi, Roma hükümetinin monarşik imparatorların elinde olduğu zamandır. Roma kralları dönemi o kadar kalıcı ve kötü bir anı bırakmıştı ki, hükümdar çağırmaya karşı direnç vardı hükümdar 'kral' hatta onu böyle görüyor. İlk imparatorlar bunu biliyordu.
İmparatorluk dönemi başladığında, imparator bir konsolosla görev yaptı ve Senato olarak bilinen danışma konseyi üyelerine danıştı. Cumhuriyetçi formları korumaktan endişe duymayan deli Caligula gibi istisnai imparatorlar varken, yanılsama üçüncü yüzyıla kadar devam etti (bazıları diyelim, ikinci geç). Bu noktada, imparator kararlarını etkili bir şekilde yasa ile efendim ve ustalaştı. Senato danışmanları yerine memur bürokrasisi vardı. Şansla, askerlerin de desteği vardı.